Пам Брайън е била много объркана в първите години от съществуването на Penn’s Corner Farm Alliance. „Всичко, което исках, беше някой да ми помогне да продавам агнетата си на ресторантите в Питсбърг!”, казва собственичката на ферма Pucker Brush Farm в Шилокта, Пенсилвания, на 50 мили североизточно от Питсбърг. Нейното стопанство и още няколко малки ферми решават да се обединят през 1999 г. като създадат малък пазарен кооператив, чиято цел е да продава продукцията им в Питсбърг. През първата година общите приходи от печалбите са $ 16 000. “Смятахме, че сме постигнали невероятен успех”, казва Кен Маршал, също член на кооператива и председател на управляващия борд на Penn’s Corner Farm Alliance (PCFA). През 2012 г. кооперативът реализира продажби за 1,4 млн. долара и то с 36% от членовете си. През последните пет сезона приходите са нараснали с около 20% годишно. „Нямахме представа, че нещата ще се развият така и това беше истинското предизвикателство за растежа”, казва Бет Маршал, съпруга на Кен.
При създаването си Penn’s Corner е пазарен кооператив, който продава продукция изключително на ресторанти. С навлизането на солидарното земеделие се прицелва в общо 2.4 милиона потребители в района на Питсбърг, като целта е увеличаване на доходите и капитализиране на нарастващите нужди на хората от качествена местна храна.„Започнахме да продаваме на ресторанти без никакъв капитал, но видяхме, че така не става. После решихме да работим срещу комисиона от 5%, после 10%, но и така не се получи. Минахме през серия събеседвания, за да намерим мениджър на кооператива, но всичко това беше луда работа“, казва Кен Маршал.
Първоначалните членове на Penn’s Corner Farm Allian попълват формуляри за поръчки, зареждат продукцията на камион, доставят я до града. Рентабилността е нулева, тъй като има случаи, в които камионът трябва да пътува до Индиана, за да достави дузина яйца. „Беше пълен кошмар – купища разнообразна информация и продукти”. Членовете на кооператива се свързват с Pennsylvania Associaton for Sustainable Agriculture (PASA) и така се запознават със солидарното земеделие. Семейство Маршал започва да развива дейност, подкрепяна от общността, като предлага редовни доставки до фермерския пазар в Питсбърг. Те сериозно се заемат със солидарно земеделие през 2003 г.
Набират абонати от окръг Индиана и ферми от други райони в Пенсилвания и започват да правят доставки на кутии с местна храна успоредно с поръчките за ресторантите. Съпрузите Маршал – инженер и бивш ръководител на център за научноизследователска и развойна дейност, разработват електронна таблица, която да помогне за управлението на кооперативните поръчки на ресторантите. През 2006 г., по препоръка на един от готвачите, те интервюират Нийл Стауфер за управител на кооператива с идеята той да развие солидарното земеделие. „Имахме 2000 долара в банката, които бяхме взели назаем за ремонт на камиона на кооператива”, казва Пам Брайън. „Така че предложихме на Нийл да го наемем за два месеца срещу заплата от 1000 долара месечно.” Да имаш мениджър на пълно работно време, който разбира нуждите на готвачите, потребителите и фермерите се оказва ключов момент от развитието на солидарното земеделие в кооператива.
От 2010 г. PCFA има трима постоянно наети служители, взима и четвърти през 2012 г. Сегашният мениджър на програмата за солидарно земеделие в кооператива – Карлин Ламберто, казва, че има още възможности за растеж на Penn’s Corner Farm Alliance. Планират се доставки за участниците в тренировъчен лагер, за частни компании и училища, които са привърженици на местните храни.
Penn’s Corner има около 45 локации за доставки в градската зона на Питсбърг. Първоначално кооперативът доставя изцяло сертифицирани органични или естествено отгледани плодове и зеленчуци, като впоследствие се свързва и с други производители на продукция в окръг Индиана. Целта е да се гарантира постоянен поток от висококачествени плодове и зеленчуци както за ресторантите, така и за абонатите от общността. „Това, което помогна за развитието на кооператива, беше солидарното земеделие”, казва Бет Маршал. Намирането на опитни производители на плодове и зеленчуци обаче се оказва трудна работа. Някои от тях отказват да плащат комисионата от 25% на кооператива, която е необходима за поддържане на персонала. Твърдят, че това е твърде много и че не могат да си го позволят. Според Кен Маршал, определянето на комисиона , която адекватно да покрива оперативните разходи, е критичен момент. Някои последователи на солидарното земеделие с по-малко опит не успяват да изчислят реалистично необходимите маржове за поддръжка на дистрибутори. Комисионата трябва да покрива и разходите за добро управление, което може да помогне на производителите да реализират продуктите си чрез планиране, логистика и управление на персонала. И тъй като PCFA се развива, ключов момент е вниманието да се фокусира върху разширяващия се бизнес. Една от последните стъпки е новонаетият склад, който осигурява 465 кв. м площ за съхранение на продуктите.
Друг проблем в началото, е, че някои нови членове на кооператива практически могат да правят дъмпинг на цените за доставки за ресторантите. „Затова въведохме правило хората ни да не продават под цената, определена от кооператива”, казва Пийт Бекари, член на Penn’s Corner от 2007 г.
Въпреки това някои от членовете на Penn’s Corner работят със свои независими абонати от общността. Това са например фермерите амиши от Clarion River Organics – кооператив от 12 сертифицирани ферми за биохрани в Слиго, на 2 часа от Питсбърг. Clarion River Organics, в допълнение към партньорството с Penn’s Corner за пазара в Питсбърг, продава и на пазари в северозападна Пенсилвания. Clarion River Organics също работи по модела на солидарното земеделие, като в началото конкурира Penn’s Corner в Питсбърг. “Най-напред имаше малко напрежение, но разбрахме, че можем да работим без да си пречим. Поръчките от клиентите на PCFA към нас ни помогнаха да осигурим обеми и да стабилизираме продажбите“, казва Нейтън Холмс, мениджър по дистрибуцията в Clarion River Organics.
Penn’s Corner насърчава нови производители да се присъединяват към кооператива. За тях ползите са, че използват знанията на по-опитните си колеги, продукцията им лесно достига до крайни клиенти, а храните им се предлагат под общ, разработен от кооператива бранд. Членството е обвързано от еднократна такса от 1000 долара. В продължение на 3 години Penn’s Corner има право да прави внезапни проверки и инспекции на новите кооператори.
„Предимството на Penn’s Corner е за малкия производител “, казва Бет Маршал. „Иначе казано, ако вашата ферма е достатъчно голяма, за да си купите собствен хладилен камион, вие нямате нужда от нас“, допълва Кен Маршал.
Успешен е примерът на Кевин Яронски, член на кооператива от 2012 г. Той казва, че моделът на солидарното земеделие е от решаващо значение за развитието на фермата му за яйца от свободно отглеждани кокошки в Сарвър, Пенсилвания, на 30 мили от Питсбърг. “Солидарното земеделие е печелившо както за потребителите, така и за фермерите“, казва Яронски, който признава, че продажбите не са неговата сила и че никога не би имал цените, които кооперативът договаря за неговите продукти.
Добавянето на стойност към продуктите и удължаването на сезона с цел гарантиране на доставки към клиентите са сред другите предизвикателства към кооператива. Отскоро Penn’s Corner аутсорсва преработка на домати в „Stella Foods“, специализирана фирма за производство на храни, основана през 1990 г. в Панксатони, Пенсилвания. Преди това много от производителите са нямали пазар за доматите от втора реколта и просто са ги компостирали. Със започването на преработката още първата година приходите надхвърлят $ 10 000. 3 650 килограма нарязани домати са консервирани в буркани, 3 076 кг са преработени в доматен сок и пакетирани в 10-литрови кутии за ресторанти, не малка част от доматите са преработени в салца и затворени в малки буркани, предназначени за абонатите от общността.
Така включването на преработените продукти в продуктовата листа на кооператива помага за увеличаване на доходите на производителите и гарантира доставки на клиентите през късната есен и зимата. Диверсифицирането на комбинацията от продукти за абонатите по линия на солидарното земеделие позволява известен ръст в продажбите на ресторантите, в случая чрез 10-литровите кутии с доматен сок.
Eдна от рецептите за успех на PCFA е, че държи да запази авентичната връзка с локалните производители. “Една от причините, поради които хората приемат модела на солидарното земеделие е, че те искат да подкрепят местните фермери”, казва Бет Маршал.
Друг ключов фактор за успеха на кооператива е безопасността на храните и осигуряването на качеството. “Трябва да имаш наистина, наистина добро качество”, казва Кен Маршал. Всички членове на Penn’s Corner са преминали обучение по добра селскостопанска практика (Good agricultural practice – GAP, англ.), в което се набляга на безопасността на храните. „Вече имаме система за проследяване, която ни помага да следим за проблеми и рискове по веригата за доставки“, казва Бет.
Един от най-бързо растящите дистрибуторски канали за Penn’s Corner е онлайн фермерският магазин Farm Store. Електронната търговия и социалните медии имат много важна функция в разпространяването на информация за продукти, ферми и събития. Фермерският магазин е създаден като допълнителна платформа към сайта на кооператива, насочена към абонатите от общността и купувачите на едро. Отскоро е разработено и мобилно приложение, чрез което клиентите също могат да правят поръчки.
“Харесва ми да давам доларите си на ферми чрез посредничеството на PCFA, казва един от клиентите. “Penn’s Corner за мен е мост към местните фермери“.